阿尔茨海默病是一种神经退行性疾病，会损害人的思考、记忆和执行基本功能的能力。根据国立卫生研究院的数据，阿尔茨海默氏症影响了超过 600 万人，其中大多数年龄在 65 岁及以上。尽管该疾病造成的神经损伤是不可逆转的，但早期发现和干预已被证明可以减缓其进展。
在阿尔茨海默氏症出现身体症状之前，最常用的测量个体患病风险的方法是通过测量脊髓液中某些蛋白质的水平，例如β淀粉样蛋白和 tau 蛋白。该测试是侵入性的、痛苦的和昂贵的。
现在，加州理工学院和亨廷顿医学研究所的一个团队在开发一种简单的行为测试方面取得了进展，该测试可以在任何症状出现之前测量个人患阿尔茨海默氏症的风险。一篇描述该团队研究结果的论文发表在 9 月 20 日的《阿尔茨海默氏症和痴呆症：诊断、评估和疾病监测》杂志上。
这项研究是在格特鲁德巴尔的摩实验心理学教授 Shinsuke Shimojo 的实验室进行的。Shimojo 是加州理工学院陈天桥和 Chrissy Chen 神经科学研究所的附属教员。
“早期发现阿尔茨海默病对于采取可以减缓疾病进展的干预措施很重要，”该研究的第一作者 Shao-Min Sean Hung 说，他以前是 Shimojo 实验室的博士后学者，现在是早稻田大学的助理教授在日本。“在疾病发作之前，根据定义，认知健康的人没有行为症状——因此不可能对疾病进行传统的行为评估，因为还没有行为症状。我们正在努力做的是发展一种在症状出现之前很久就检测行为异常的测试，并且比测量脊髓液的侵入性更小。”
虽然这个 gif 不是研究中使用的实际测试，但它说明了参与者被要求执行的任务。一个快速的“隐形”单词在实际单词之前闪现，以无意识地分散任务参与者的注意力。通过这种方式，该团队可以测量受损的内隐认知是否与患阿尔茨海默病的高风险生物因素相关。“就绪”一词表示任务即将开始。学分：由 S. Hung 提供
该研究涉及 40 名平均年龄为 75 岁且认知健康的人，他们接受了与阿尔茨海默病风险相关的无数测试：大脑磁共振成像 (MRI)、基因组测序和上述侵入性脊髓液测量。根据这些生物标记，可以将个体分类为高风险或低风险。研究人员旨在开发一种行为测试，其结果将与这些生物测量相关。
该团队开发了一项任务，参与者接受所谓的 Stroop Paradigm 测试。在这个常见的测试中，向一个人展示一个单词——一种颜色的名称——以彩色墨水显示。但是，单词本身并不一定与打印单词的颜色相匹配——例如，单词“RED”以绿色打印。在任务的每次迭代中，参与者被要求说出单词的颜色或单词本身。与命名单词本身相比，命名文本的颜色被认为是“费时费力”——它比看起来更具挑战性。
在这项研究中，研究人员还为 Stroop 范式添加了一个隐藏元素。就在实际目标出现之前，一个无色的字在屏幕上快速闪烁——如此之快，以至于参与者无法有意识地察觉到它。
无色词旨在无意识地分散参与者的注意力并衡量“内隐认知”。除了有意识和有意识的信息收集或“外显认知”之外，我们的大脑还有一个单独的系统，在这个系统中，感官信息在没有意识的情况下被消化——这被称为内隐认知。
“我们研究的参与者在明确的水平上认知健康，我们通过一系列神经心理学测试来衡量这一点，”洪说。“但这项研究的核心问题是：他们的内隐认知如何?他们的内隐认知是否可能更敏感地显示出与阿尔茨海默病相关的认知衰退?该研究检验了高风险和低风险认知健康参与者会以不同的方式被一个看不见的词分散注意力。”
该研究是双盲的，因此参与者和研究人员在数据分析之前都不知道参与者的生物数据。
测试表明，当一个无意识且不一致的单词闪现时，具有高风险生物因素的个体在 Stroop 测试中的速度减慢了约 4%。Hung 说，这表明导致阿尔茨海默病的条件可能会在有意识认知之前影响内隐认知，因此测量内隐认知表现的测试可能能够检测出患阿尔茨海默病的高风险，而无需进行侵入性物理测量.
研究人员强调，这项测试还不是诊断性的——也就是说，这项特定的测试不能衡量一个人患阿尔茨海默氏症的风险，而只是显示了高风险人群与测试中表现不佳之间的相关性。当下。接下来的步骤是将测试与其他非侵入性物理测量相结合，例如心率和其他神经生理学标志物，目的是使其更具预测性。
加州理工学院的其他合著者是 Shimojo 和高级科学家 Daw-An Wu 博士。亨廷顿医学研究所的荒木向红教授为额外的共同通讯作者。