一些商用耳塞的性能与助听器一样好。这一发现于 11 月 15 日发表在iScience杂志上，可以帮助大部分听力损失患者获得更实惠的声音放大设备。
听力损失对健康有广泛影响，但专业助听器价格昂贵，需要多次拜访耳鼻喉科医生和听力学家进行调音。这些因素导致许多人在获得专业助听器方面遇到重大障碍。一项估计表明，在，近 75% 的听力损失者不使用助听器。
该研究的通讯作者、台北荣民总医院耳鼻喉科医师郑彦福说：“助听器也存在社会歧视。” “许多患者不愿意佩戴它们，因为他们不想显得老。因此，我们开始探索是否有更容易获得的替代品。”
Apple 在 2016 年推出了一项名为“Live Listen”的功能，让人们可以使用其无线耳机、AirPods 和 iPhone 进行扩音。该特性使得 AirPods 在功能上类似于个人扩音产品，专为听力正常的人在某些场合(如观鸟)设计。
Cheng 和他的团队想要研究广泛使用的 AirPods 是否可以作为替代助听器。该团队将 Airpods 2 和 AirPods Pro(具有降噪功能的型号)与一种高级助听器和一对基本助听器进行了比较。高级助听器售价 10,000 美元，基本型助听器售价 1,500 美元。两种型号的 AirPods 都比助听器便宜得多，AirPods 2 售价 129 美元，AirPods Pro 售价 249 美元。值得注意的是，AirPods Pro 符合助听器五项技术标准中的四项。
该团队对 21 名轻度至中度听力损失的参与者测试了这四种设备。研究人员向参与者朗读了一个简短的句子，例如“最近电费上涨了”，参与者被要求在佩戴设备时逐字复述他们的话。他们发现，在安静的环境中，AirPods Pro 与基本助听器相比表现同样出色，略逊于高级助听器。AirPods 2 虽然在四款产品中性能最低，但与未佩戴助听器相比，它帮助参与者听得更清楚。
在嘈杂的环境中，当噪音来自参与者的横向时，AirPods Pro 表现出与高级助听器相当的性能。但当声音从参与者的前方传来时，两种 AirPods 型号都未能帮助参与者听得更清楚。
“有两个原因可能会导致两种情况之间的差异，”该研究的合著者、台北国立阳明交通大学的生物工程师 Ying-Hui Lai 说。“这可能与声波传播的轨迹以及高级助听器的高级信号处理算法有关。这一发现有望启发工程师设计在某些方向上更灵敏的助听器和个人声音放大产品。” 他补充说，AirPods Pro 似乎比 AirPods 2 表现更好，这可能是因为它的降噪功能。
“在全球范围内，无线耳机市场正在迅速增长。一些公司有兴趣探索设计具有声音放大功能的耳塞的可能性。我们的研究证明这个想法是合理的，”赖说。
Cheng 说，作为一名临床医生，说服患者使用助听器通常具有挑战性。“这些无线耳塞当然并不完美，但对于许多无法获得专业助听器的患者来说，它们将是一个很好的起点。即使使用这些耳塞，他们的生活质量也会有所提高。” 程说。