在研究人员发现了以前未知的冰损失变异性来源之后，一些对南极洲对海平面上升的总贡献的估计可能被高估或低估了。
来自剑桥大学和奥地利工程公司 ENVEO 的研究人员确定了流入南极半岛乔治六世冰架(一个与威尔士大小大致相当的浮冰平台)的陆基冰流的明显季节性运动。
利用哥白尼/欧洲航天局 Sentinel-1 卫星的图像，研究人员发现，在南极夏季，供给冰架的冰川加速了约 15%。这是第一次在流入南极洲冰架的陆地冰上检测到这种季节性循环。结果发表在《冰冻圈》杂志上。
虽然北极和高山地区的冰流在夏季加速并不罕见，但科学家们此前认为南极洲的冰不会受到相同的季节性运动，特别是在流入大冰架和温度低于冰点的地方一年中的大部分时间。
这一假设的部分原因还在于过去缺乏在冰冷大陆上收集的图像。“与格陵兰冰盖不同，格陵兰冰盖的大量数据使我们能够了解冰层如何逐季和逐年移动，直到最近我们还没有可比的数据覆盖范围来寻找南极洲的这种变化，”该研究的第一作者、剑桥斯科特极地研究所 (SPRI) 的 Karla Boxall 说。
“对南极半岛冰速变化的观测通常是连续几年进行的，因此我们错过了很多关于全年流量如何变化的更详细的细节，”共同作者博士说。弗雷泽克里斯蒂，同样来自 SPRI。
在 Sentinel-1 卫星能够详细记录冰速之前，想要研究南极冰流短期变化的科学家必须依赖光学卫星(如 NASA 的 Landsat 8)收集的信息。
“光学测量只能在夏季无云的日子里观察地球表面，”共同作者、ENVEO 首席执行官 Thomas Nagler 博士说。“但是通过使用 Sentinel-1 雷达图像，我们能够发现季节性冰流变化，这要归功于这些卫星能够在全年和全天候条件下进行监测。”
目前，这种季节性变化的原因尚不确定。这可能是由于地表融水到达冰的底部并起到润滑剂的作用，就像在北极和高山地区的情况一样，也可能是由于相对温暖的海水从下面融化了冰，使浮冰变薄和让上游冰川移动得更快。
“这些季节性周期可能是由于任何一种机制，或两者的混合，”克里斯蒂说。“需要进行详细的海洋和地表测量，才能充分了解为什么会发生这种季节性变化。”
结果表明，类似的季节性变化可能存在于南极洲其他更脆弱的地点，例如西南极洲的松岛和思韦茨冰川。“如果属实，这些季节性特征可能不会在南极冰块损失的某些测量中被捕获，这对全球海平面上升的估计具有潜在的重要影响，”博克索尔说。
“这是第一次在南极冰盖上发现这种季节性信号，因此它提出的关于南极洲其他地方季节性可能存在和原因的问题非常有趣，”共同作者、同样来自 SPRI 的 Ian Willis 教授说。“我们期待仔细研究并阐明这些重要问题。”