婴儿在出生后不久就可以区分大多数声音，到1岁时，他们成为特定语言的听众。但研究人员仍在努力了解婴儿如何识别他们语言的哪些声学维度是对比的，这是一个语言学术语，描述了可以改变单词含义的语音之间的差异。例如，在英语中，字母b和d是对比的，因为将“球”中的b更改为d会将其变成另一个单词“doll”。
马里兰大学附属的两位计算语言学家最近在《国家科学院院刊》(PNAS)上发表的一篇论文为这一主题提供了新的见解，这对于更好地了解婴儿如何学习母语的声音至关重要。
他们的研究表明，婴儿将声学差异解释为对比或非对比的能力可能来自不同声音发生的环境。
长期以来，研究人员认为，对比音(如日语中的短元音和长元音)的发音方式之间存在明显差异。然而，尽管这两种声音的发音在谨慎的言语中是不同的，但在更自然的环境中，声学效果往往更加模糊。
“这是最早被证明可以处理自发数据的语音学习记录之一，这表明婴儿可能正在学习哪些声学维度毕竟是对比的，”该论文的主要作者Kasia Hitczenko说。
Hitczenko于2019年毕业于马里兰大学，获得语言学博士学位。她目前是巴黎高等师范学院认知科学和心理语言学实验室的博士后学者。
Hitczenko的工作表明，婴儿可以根据上下文线索(例如邻近的声音)来区分声学声音。她的团队通过比较日语，荷兰语和法语的数据，在两个案例研究中测试了他们的理论，这些案例研究具有两种不同的上下文定义。
研究人员收集了在不同上下文中发生的语音，并制作了总结每个上下文中元音持续时间的图。在日语中，他们发现这些元音持续时间情节在不同的上下文中明显不同，因为某些上下文具有更短的元音，而其他上下文具有更长的元音。在法语中，这些元音持续时间情节在所有上下文中都是相似的。
“我们相信这项工作对婴儿如何学习其语言的语音对比提出了令人信服的解释，并表明自然主义语言中存在必要的信号，促进了我们对早期语言学习的理解，”共同作者Naomi Feldman说，他是马里兰大学高级计算机研究所(UMIACS)的语言学副教授。
费尔德曼补充说，他们研究的信号在大多数语言中都是正确的，他们的结果很可能可以推广到其他对比。
最近发表的研究是Hitczenko博士论文的延伸，该论文研究了如何使用上下文进行语音学习和自然主义语音感知。